La alcachofera se cultiva en la cuenca mediterránea desde tiempos remotos. Su nombre botánico Cynara procede del latín, mientras que scolymus es un vocablo griego que la identifica como espinosa. Las alcachofas de los griegos y romanos se parecían mucho a los actuales cardos. Fueron los árabes quienes lograron variedades más carnosas y sin espinas, dándoles el nombre de Aljarshuf (Lengüetas de tierra), del que procede el término actual.Las hojas de la alcachofera son grandes y contienen la mayor concentración de los principios activos de la planta, aunque las que se utilizan en alimentación son las brácteas, más pequeñas y carnosas. A pesar de ser una hortaliza de invierno, las alcachofas son sensibles a las heladas y el frío intenso.
Entre sus principios activos destaca la cinarina, que actúa sobre las células hepáticas aumentando la producción de bilis (Efecto colerético) y sobre las células renales, dando lugar a una mayor excreción de orina. Otra sustancia, el cinarósido, posee un cierto efecto antiinflamatorio, y diversos ácidos orgánicos presentes potencian la acción de la cinarina y el cinarósido. Encontramos también esteroles, que reducen la absorción intestinal del colesterol, y otras sustancias (Pectina, mucílagos, manganeso, folatos, potasio, magnesio, étc.) que contribuyen en los efectos medicinales de esta hortaliza.Su consumo favorece la función desintoxicante del hígado (Efecto hepatoprotector), pues con la bilis se eliminan diversos residuos tóxicos, a la vez que favorece el vaciado de la vesícula biliar (Efecto colagogo). Ello mejora la digestión de las grasas y la evolución de diversas afecciones cutáneas (Dermatitis, eczemas), y provoca un aumento de la producción de orina (Diuresis) y de la eliminación de urea por parte del riñón. Además, ayuda a reducir los niveles de colesterol en sangre, y ejerce un ligero efecto hipoglucemiante (Antidiabético).
Oriunda del sur de Europa, actualmente se cultiva también en Suramérica, California y en el Norte,
en lugares soleados, al amparo del viento, en terrenos arenosos y bien abonados. Sus hojas, que se recolectan antes de la floración, y su raíz la convierten en una planta particularmente apreciada para uso medicinal. Se puede tomar en extracto, comprimidos o incluso en tisana.
Información cedida por "A. Vogel"
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